O plantio de eucalipto nas estações mais secas do ano não  é mais problema para a Votorantim Celulose e Papel. Em 2006, a sobrevivência média das mudas chegou 98,4% nas fazendas da empresa na região do Vale do Paraíba, em São Paulo. O responsável por esse resultado é o hidrogel, um polímero absorvente colocado junto à raiz da muda durante o plantio. Sua função é reter a água da chuva ou irrigação e liberá-la aos poucos, garantindo a umidade do solo.

Adotada pela VCP desde 2001 nas fazendas de regiões com baixos índices de chuva, essa tecnologia é importante  no desenvolvimento inicial da planta, quando a muda ainda não desenvolveu raízes suficientes para buscar água em regiões mais profundas do solo, garantindo sua sobrevivência.

Outros benefícios são as reduções dos custos operacionais e do consumo de água. Só no vale do Paraíba, a empresa obteve no ano passado uma economia R$ 680 mil com atividades de irrigação e de cerca de 10 milhões de litros de água. Isso porque mesmo nas épocas mais secas do ano (de abril a setembro), o plantio com hidrogel exige uma ou, no máximo, duas irrigações num período entre 15 e 20 dias após o plantio. Sem ele, o número de irrigações pode subir para três ou quatro, porque a cada três a cinco dias sem chuvas, é necessária uma nova irrigação. Como cada operação utiliza dois a três litros de água por planta, é fácil perceber a vantagem dessa tecnologia perante o sistema tradicional.

Polímeros absorventes têm diversas aplicações na sociedade. A fralda descartável talvez seja a mais conhecida da população em geral. Seu funcionamento é similar ao do hidrogel usado no plantio de eucalipto. Com a diferença que este é capaz de liberar gradativamente a água retida. O produto pode permanecer no solo por até dez meses, com perfeitas condições de se reidratar a cada chuva.

Os primeiros trabalhos com hidrogel na VCP começaram em 2001, em duas fazendas do Vale do Paraíba, estendendo-se em 2004 para a Unidade Luiz Antônio (SP). A nova técnica exigiu apenas a compra do produto, já que para ser aplicado é utilizado um  tanque de irrigação tradicional.